Місія NASA Kepler не виявила нестачі планет; У 2011 році було виявлено понад тисячу кандидатів, кілька з яких були за розміром схожі на Землю. Оскільки дані місії продовжують надходити, астрономи продовжують підтверджувати та класифікувати ці можливі екзопланети. Сьогодні команда астрономів з Каліфорнійського технологічного інституту додала ще три до зростаючого списку. Вони підтвердили наявність трьох найменших екзопланет, які ще були відкриті.
Кеплер шукає планети, дивлячись на зірки. Світло від зірки мерехтить або спадає, коли перед нею проходить планета. Необхідно щонайменше три проходи, щоб підтвердити, що сигнал від планети, і необхідні подальші наземні спостереження, перш ніж відкриття може бути підтверджено.
Враження художника від поля зору Кеплера, області, в якій він постійно шукає нові планети. Автор зображення: Джон Ломберг/НАСА
Відкриття команди Cal Tech було зроблено на основі старих даних Kepler. Вони виявили, що три планети скелясті, як Земля, і обертаються навколо однієї зірки під назвою KOI-961. Вони також менші за нашу планету; їх радіуси в 0,78, 0,73 і 0,57 разів більше земного. Для порівняння, найменший з трьох розмірів приблизно з Марс.
Те, що ці планети такі малі, велика новина; вважалося, що вони набагато більші, коли їх вперше знайшли. Знайти таку малу планету, як Марс, особливо дивовижно, сказав Даг Хаджінс, науковець програми Kepler зі штаб-квартири NASA у Вашингтоні. Це «натякає на те, що навколо нас може бути безліч скелястих планет».
Вся система також невелика. Планети обертаються так близько до своєї зірки, що їхній рік триває всього два дні. «Це найменша сонячна система, знайдена на даний момент», — сказав Джон Джонсон, головний дослідник дослідження з Наукового інституту екзопланет НАСА в Каліфорнійському технічному університеті в Пасадені.
Вид області пошуку Кеплера з Землі. Автор зображення: Картер Робертс / Астрономічне товариство Істбей
Їхня зірка, KOI-961, є червоним карликом з діаметром в одну шосту діаметру нашого Сонця і лише на 70 відсотків більший за Юпітер. Це робить масштаб системи набагато ближчим до масштабу Юпітера та його супутників, ніж масштабу Сонця та планет нашої Сонячної системи. Як пояснює Джонсон, це говорить про «різноманітність планетних систем у нашій галактиці».
Тип зірки також має значення. Червоні карлики є найпоширенішими зірками в галактиці Чумацький Шлях, і відкриття трьох скелястих планет навколо однієї свідчить про те, що галактика може кишити подібними скелястими планетами.
Однак знахідка команди не дасть нам найближчим часом міжгалактичних будинків для відпочинку. Планети занадто близько до своєї зірки, щоб перебувати в зоні життя, орбіті, де вода може існувати у вигляді рідини на поверхні. Тим не менш, крихітні планети є важливою знахідкою. «Ці типи систем можуть бути повсюдно поширеними у Всесвіті», — сказав Філ Мюрхед, провідний автор нового дослідження з Caltech. «Це справді захоплюючий час для мисливців за планетами».
Джерело: Місія NASA «Кеплер» знайшла три найменші екзопланети.