У кращому випадку кілька позасонячних планет, які ми зняли безпосередньо, — це лише точки світла. Але що це світло може розповісти нам про планету? Можливо, більше, ніж ми думали. Як ви, напевно, знаєте, космічний корабель Deep Impact сьогодні пролетів біля комети Хартлі 2, робити знімки лише з відстані 700 км. Але маневрування для зустрічі з кометою — не єдина робота, яку виконував цей космічний корабель. Місія EPOXI також шукала способи охарактеризувати позасонячні планети, і команда зробила відкриття, яке повинно допомогти визначити відмінну інформацію про позасонячні планети. Як їм це вдалося? Використовуючи космічний корабель Deep Impact, щоб подивитися на планети нашої Сонячної системи.
Космічний апарат зобразив планетарні тіла нашої Сонячної системи — зокрема Землю, Марс і наш Місяць — ( дивіться тут фільми про Місяць, що проходить через Землю ), а астроном Люсі Макфадден і випускниця UCLA Керолін Кроу порівняли відбите червоне, синє та зелене світло та згрупували планети відповідно до подібності, яку вони побачили. На цій ділянці планети поділяються на дуже чіткі області, де вертикальний напрямок вказує відносну кількість синього світла, а горизонтальний напрямок – відносну кількість червоного світла.
Це говорить про те, що коли ми маємо технологію для збору світла з окремих екзопланет, астрономи могли б використовувати інформацію про колір, щоб ідентифікувати світи, подібні до Землі. «Зрештою, коли телескопи стануть більшими, з’явиться сила збирання світла, щоб дивитися на кольори планет навколо інших зірок», – говорить Макфадден. «Їхні кольори підкажуть нам, які з них вивчити більш детально».
На сюжеті планети об’єднуються в групи на основі подібності довжин хвиль сонячного світла, які відбивають їх поверхні та атмосфера. Газові гіганти Юпітер і Сатурн тулилися в одному кутку, Уран і Нептун – в іншому. Скелясті внутрішні планети Марс, Венера і Меркурій згруповані у своєму власному куточку «кольорового простору».
Але Земля дійсно виділяється, і її унікальність обумовлена двома факторами. Одним з них є розсіювання синього світла атмосферою, яке називається розсіюванням Релея на честь англійського вченого, який його відкрив. Друга причина, чому Земля виділяється кольором, полягає в тому, що вона не поглинає багато інфрачервоного світла. Це тому, що в нашій атмосфері мало газів, які поглинають інфрачервоні випромінювання, таких як метан і аміак, порівняно з планетами-гігантами Юпітером і Сатурном.
«Це земна атмосфера домінує у кольорах Землі», — каже Кроу. «Це розсіювання світла в ультрафіолеті і відсутність поглинання в інфрачервоному».
Таким чином, цей підхід до фільтрації може дати попередній погляд на поверхні й атмосферу екзопланет, даючи нам уявлення про те, скеляста планета чи газова, чи яка на ній атмосфера.
EPOXI — це комбінація назв двох компонентів розширеної місії космічного корабля Deep Impact: перша частина абревіатури походить від EPOCh (Спостереження та характеристики позасонячної планети), а проліт комети Хартлі 2 називається Deep Impact eXtended Investigation. (DIXI).
