До недавнього часу пошук життя в інших місцях Сонячної системи зосереджувався в основному на Марсі, оскільки він найбільш схожий на Землю з усіх інших планет Сонячної системи. Можливість знайти будь-який вид життя далі в зовнішній Сонячній системі вважалася в кращому випадку дуже малоймовірною; занадто холодно, надто мало сонячного світла, немає твердих поверхонь на газових гігантах і немає атмосфери, про яку можна говорити на жодному з супутників, крім Титана.
Але тепер деякі з місць, які раніше вважалися найменш вірогідними для життя, виявилися, можливо, одними збільшістьімовірно, створюватиме середовище, придатне для життя. Місяці, які вважалися холодними і замерзлими протягом еон, тепер відомі як геологічно активні, дивовижним чином. Одне з них — найбільш вулканічно активне місце в Сонячній системі. Принаймні два інших, схоже, мають океани рідкої води під своєю поверхнею. Це правильно,океанів. Ігейзери. На поверхні це крижані світи, а внизу — водні світи. Потім є дощ, річки, озера та моря, але з рідкого метану замість води. На мільярди кілометрів далі від Сонця, ніж Земля. Хто б міг подумати? Давайте розглянемо останні три трохи докладніше…
Ще з моменту фільму2001: Космічна ОдіссеяВперше вийшовши, Європа була предметом захоплення. Маленький крижаний місяць, що обертається навколо Юпітера, його зображення в цьому фільмі як населений світ під його крижаною кіркою було наче передвістям, перш ніж космічний корабель «Вояджер» і «Галілей» дали нам наші перші справжні великі погляди на це інтригуюче місце. Його поверхня крижаної оболонки вкрита довгими тріщинами та тріщинами, що надає їй вигляд, схожий на крижини на полюсах Землі. Однак більш дивним було відкриття, що, як і на Землі, цей крижаний покрив, швидше за все, плаває поверх глибокого шару рідкої води внизу. Однак у випадку Європи шар води, здається, покриває весь місяць, а глобальний підземний океан . Як це можливо? Якщо є рідка вода, має бути тепло (або висока концентрація солей чи аміаку), а якщо у вас є вода і тепло, чи може в цих водах щось живе? Здається, що гравітаційне відтягування від Юпітера забезпечує достатньо тепла, щоб вода залишалася рідкою, а не замороженою. Зараз вважається, що навколишнє середовище схоже на дно океану на Землі. Немає сонячного світла, але якщо є вулканічні отвори, які виділяють тепло та мінерали, як на Землі, таке місце могло б бути ідеальним принаймні для простих форм життя. На Землі такі місця в глибині океанів переповнені організмами, яким для виживання не потрібне сонячне світло.
Гейзери водяної пари на Енцеладі. Авторство і права: NASA/JPL
Потім є Енцелад. Ще один дуже маленький крижаний місяць, що обертається навколо Сатурна. Геологічна діяльність вважалася малоймовірною в такому крихітному світі, лише кілька сотень кілометрів у діаметрі. Але потім Кассіні побачивгейзеришлейфи матеріалу, що вириваються з південного полярного регіону через великі тепліші тріщини, які називають «тигровими смугами». Зараз «Кассіні» пролетів прямо через гейзери, аналізуючи їх склад, який переважно складається з водяної пари, частинок льоду, солей та органічних речовин. Останній аналіз, заснований на даних Кассіні, показує, що вони майже напевно походять з моря або океану рідкої води під поверхнею . Тепла, солона вода, насичена органікою; Чи може Енцелад бути ще однією можливою нішею для позаземного життя? Як і у випадку з Європою, відповіді на ці питання зможуть відповісти лише подальші місії, але можливості є захоплюючими.
Радарне зображення одного з багатьох метанових озер на Титані. Авторство і права: NASA/JPL
Титан у чомусь ще більш захоплюючий, найбільший супутник Сатурна. Він постійно оповитий густою смогою атмосферою азоту та метану, тому поверхню ніколи не було видно дотепер, коли «Кассіні» та його невеликий спусковий апарат «Гюйгенс» вперше заглянули під смог і хмари. Титан схожий на моторошну інопланетну версію Землі з дощем, річками, озерами та морями, але оскільки він занадто холодний для рідкої води (тут не так багато тепла), його «кругообіг води» складається з рідкого метану/етану. З огляду на зовнішній вигляд, поверхня і геологія виглядають дивовижно схожими на Землю, але умови є виключно титановими. З цієї причини довгий час вважалося, що шанси на існування будь-якого виду життя тут у кращому випадку малі. Проте останні кілька років деякі вчені починають розглядати можливість утворення життя саме в таких середовищах, використовуючи інші рідини, ніж вода, навіть у таких холодних умовах. Чи може виникнути життя в рідкому метановому озері чи морі? Чим він буде відрізнятися від життя на воді? Торік, було зроблено відкриття якийможливоможна інтерпретувати як доказ життя на Титані на основі метану – уявне зникнення водню з атмосфери поблизу поверхні та брак ацетилену на поверхні. Попередні теоретичні дослідження припускали, що ці дві речі, якщо їх коли-небудь знайдуть, можуть бути доказом того, що форми життя на основі метану споживають водень і ацетилен. Все це досі є дуже спекулятивним, і хоча, на думку залучених вчених, ймовірніше хімічне пояснення, біологічне поки не можна виключати. Майбутні запропоновані місії для Титана включають плаваючий зонд, який приземлиться в одному з озер, і повітряну кулю, щоб ширити над ландшафтом, переслідуючи такі загадки, як ніколи раніше. Як це круто?
О, і місяць, який є найбільш вулканічно активним місцем у Сонячній системі? в , хоча з єдиними відомими формами рідини на цій сірчаній теплиці є надзвичайно гаряча лава, шанси на життя все ще вважаються неймовірно малими. Але це нормально, коли ви починаєте дізнаватися, що світи з океанами, озерами тощо можуть бути набагато більш поширеними, ніж уявлялося раніше…